鲜食玉米也称水果玉米，指在乳熟期采摘新鲜果穗，以果穗或子粒供直接食用、加工的玉米，主要包括甜玉米、糯玉米等，其可溶性糖或支链淀粉含量需达到一定的标准要求。鲜食玉米营养丰富，富含花青素、微量元素、多种氨基酸，符合当今大众消费者“抗氧化、粗粮细吃、营养均衡”等健康膳食理念，成为现代都市人备加青睐的高端食品。

甜玉米起源于美洲大陆。1779年欧洲一支远征考察队从美洲印第安人耕作地里发现被称作Papoon的甜玉米果穗并带回欧洲，之后逐渐在欧美、亚洲等地发展利用起来。

糯玉米起源于中国，是玉米在16世纪传人中国种植后发生变异而形成的一种类型，中国西南地区(云南、广西)是公认的起源中心。

我国是全球最大的鲜食玉米生产和消费国家，2020年全国鲜食玉米总种植面积已超过约134万公顷，居世界第1位，市场消费量达570亿穗，全国已有24个省70多个科研单位和企业重点发展鲜食玉米，成为继玉米饲料和玉米深加工之后又一新兴的玉米产业。

随着我国城镇居民生活水平提升，我国鲜食玉米市场由一线城市渗透扩大到全国各地，市场需求量急剧增加，促使我国鲜食玉米面积快速攀升。